É uma prática que consiste na venda de um ativo ou derivativo, esperando que o preço caia para então comprá-lo de volta e lucrar com a diferença. Tal venda pode ser executada com ou sem empréstimo (através de uma corretora de valores) do ativo de um terceiro (o credor), em geral um investidor conservador, que em troca recebe uma taxa pequena, mas certa, pelo empréstimo de seu ativo.

A venda a descoberto é uma estratégia utilizada para obter lucro com a queda do preço de um ativo e é utilizada por investidores que esperam uma queda no mercado. Possui risco elevadíssimo porque o risco de prejuízo pode ultrapassar 100% do investimento original.